С появлением ядерного оружия и начавшейся гонки вооружений был дан старт своеобразной «гонке бомбоубежищ», обеспечивающих защиту от ударной волны, радиоактивного заражения и других поражающих факторов ядерного взрыва. В годы «холодной войны» велось ускоренное строительство защитных сооружений — убежищ и противорадиационных укрытий. В США, начиная с 1950 г, проводилась широкая кампания по приспособлению под убежища и укрытия помещений имеющихся и строящихся зданий, заброшенных выработок, шахт. Было приспособлено 250 тыс. помещений на 238 млн. мест. Кроме того, примерно 200 тыс. американских семей обзавелись собственными бункерами. Сегодня в США в защитных сооружениях могут укрыться около 80 % населения, в Западной Европе – до 50 %, а в Швейцарии – 100 %.

В России на начало 21 века насчитывалось около 33 тыс. убежищ общей вместимостью 12 млн. чел. (с учетом возможностей метрополитенов), что составляло около 10 % населения. Концепция защиты населения в условиях ядерной войны состояла в том, что в угрожаемый период до 90 % жителей категорированных городов предстояло эвакуировать в безопасную загородную зону. Для тех категорий населения, которые должны были оставаться в городах (работники органов управления, рабочие трудовых смен оборонных предприятий, нетранспортабельные больные с обслуживающим их медицинским персоналом, дежурные смены специалистов по обслуживанию городских инженерно-технических систем), предназначались имеемые в городах убежища. Учитывая то, что при ядерном взрыве образуется радиоактивное облако, которое может перемещаться на десятки и сотни километров, вокруг категорированных городов создавалась сеть противорадиационных укрытий, уменьшающих воздействие радиации на человека.

В Нижнем Новгороде, по данным проведенной в 2014 г. инвентаризации, насчитывалось 505 убежищ, из которых 376 – встроенные и 129 – отдельно стоящие. Пригодными к использованию были признаны 358 убежищ общей вместимостью 170 тыс. чел. Кроме того, в Нижегородском метрополитене могут укрыться еще около 50 тысяч чел.

В настоящее время в странах НАТО строительство новых убежищ практически приостановлено в связи с низкой вероятностью применения ядерного оружия. По этой причине в России концепция защиты населения также претерпела изменения. Массовая эвакуация жителей из категорированных городов не предполагается, а для их защиты от обычных средств поражения будут использоваться существующие убежища, а также укрытия, оборудуемые в подвальных помещениях жилых и общественных зданий. С учетом современных требований защитные сооружения гражданской обороны создаются: убежища – на категорированных объектах экономики; противорадиационные укрытия – вблизи радиационно-опасных объектов; укрытия – во всех категорированных городах.